Het verhaal achter Leadingcourses.com: Q&A met de oprichter

NB: dit artikel is verschenen in 2015, dus veel zaken - vooral data die genoemd wordt - zullen inmiddels anders zijn of minder relevant zijn. 

Q: Jeroen, kun je uitleggen wat Leading Courses precies is?

A: "Leadingcourses.com is een online golfgids die golfers in staat stelt hun mening te geven over golfbanen over de gehele wereld. Wij geloven dat we door het verzamelen van ervaringen van echte golfers andere golfers kunnen helpen om te beslissen waar ze gaan spelen. Bovendien hopen we ook dat de reviews die onze leden schrijven golfclubs zullen helpen om hun service en hun golfbaan te verbeteren. In eerste instantie waren golfclubs nogal terughoudend over de transparantie die wij bieden. Maar nu waarderen bijna alle golfclubs de service die wij bieden!
We concurreren niet met de ranglijsten van golfjournalisten of golftijdschriften. Wij vinden deze rankings een mooie indicatie, maar zij zijn soms nogal bevooroordeeld en de ranglijsten zijn niet erg transparant. En omdat deze rankings elk jaar door dezelfde journalisten worden gemaakt, zijn ze meestal hetzelfde, jaar in jaar uit. We hopen dat onze rankings anders zijn. In onze rankings verschijnen alleen golfbanen die je ook daadwerkelijk kunt spelen en die in een bepaald jaar door voldoende golfers zijn bezocht. Het is dus leuk om te weten dat Augusta National een zeer goede golfbaan is, maar niet als je er niet kunt spelen."

Q: Je bent in 2007 gestart met de site. Hoe kwam je op het idee?

A: “Ik speelde met enkele vrienden op The European Club, een erg mooi maar dure linksbaan in Ierland. We vonden de golfbaan zelf erg leuk, maar op dat moment was mijn handicap 36 en de golfbaan was gewoon te moeilijk voor mij. We betaalden zo'n 150 euro (!) voor een rondje golf, het was winderig en de laatste paar holes konden we niet eens spelen door hevige regenval. In het clubhuis (een schuurtje) ontmoetten we een lokale golfer die ons vertelde dat er soortgelijke linksbanen om de hoek te vinden waren voor slechts 30 euro. Maar, niemand kende deze banen en buitenlandse golfers kwamen allemaal naar The European Club, omdat dat de enige baan was die ze kenden. Daar werd het idee geboren om mensen te helpen bij het vinden van verborgen juweeltjes en om transparantie te bieden. Dus, waar kun je mooie golfbanen vinden? Door golfers een platform te bieden konden ze elkaar te helpen door golfbanen te beoordelen."

Q: Jij hebt - op het moment van schrijven - zo'n 150 courses beoordeeld. Welke golfbaan is je favoriet?

A:"Op basis van mijn beoordelingen zou ik moeten zeggen: 'Real Club Valderrama'. Op mijn profielpagina kunnen mensen trouwens alle golfbanen vinden die ik heb gespeeld en beoordeeld. De golfbaan van Real Club Valderrama is zeer goed onderhouden, de lay-out is geweldig, de greens zijn absoluut onmogelijk (stimp 11-12) en - wellicht nog belangrijker - het heeft een geweldige geschiedenis. Op een van de beroemdste holes (hole 17) van Valderrama had ik zelfs kans op eagle (een putt die ik gemist heb). Maar, ik liep weg met een birdie op deze gedenkwaardige hole. Volgens mij is dat wat we proberen te vangen: de mooie (en mindere) ervaringen die je met je vrienden hebt. Soms is die ervaring geweldig en soms kan het echt slecht zijn. Met ons platform hopen we het aantal slechte ervaringen zoveel mogelijk te minimaliseren."

Q: Wat zijn volgens jou de meest relevante criteria voor een goede golfclub?

A: "Dat hangt sterk af van de golfer. Sommige golfers geven niet veel om de golfbaan. Ze willen gewoon veel spelen, ze willen een eerlijke prijs en vriendelijke mensen. Anderen willen op de beste golfbanen spelen en vinden het clubhuis, de faciliteiten of de gastvrijheid niet zo belangrijk. Onze website stelt golfers in staat om de baan te selecteren die past bij hun criteria. Als je het mij persoonlijk vraagt, vind ik dat de mensen vriendelijk en gastvrij moeten zijn en dat de baan goed onderhouden moet zijn. Vaak ontbreekt het golfclubs aan de middelen om de hele lay-out te veranderen of om de golfbaan te vernieuwen, maar een club mag nooit bezuinigen op het onderhoud. En, mensen zich thuis laten voelen hoeft helemaal geen geld te kosten, alleen maar wat tijd en aandacht..."

Q: Je hebt gegolfd in verschillende landen. Zie je dan ook grote verschillen per land?

A: "Zeker. Bijvoorbeeld, in Italië is golf nog steeds een elitaire sport en golfers zijn daar allemaal zeer bedreven in het spelletje. De hele sfeer op een golfclub is dus anders dan op een golfbaan in Spanje of Portugal. In de noordelijke landen, zoals Nederland en Duitsland, is golf nog steeds vrij traditioneel, hoewel je ook daar ziet dat golf wat laagdrempeliger wordt.. En in het Verenigd Koninkrijk is golf echt een sport voor iedereen. Veel taxichauffeurs hebben golfclubs in hun achterbak liggen en na hun shift slaan ze een paar ballen. Als we golf iets minder pretentieus zouden kunnen maken, zou dat veel helpen.
Ik vind het trouwens niet erg dat bepaalde golfclubs erg gesloten blijven, zolang het maar een bewuste keuze is. Golfclubs moeten bepalen wie hun doelgroep is en een duidelijke keuze maken. Bent je een ledenbaan, een pay-and-play baan, een high-end baan of een low-end baan?"

Q: Weet u hoeveel golfbanen beoordeeld zijn door je meest actieve gebruiker en ken je hem?

A: "We kennen onze meest actieve gebruikers zeker. De gebruiker die de meeste golfbanen op onze site heeft beoordeeld is Bart Bikker. Hij is een gouden lid (golfers kunnen in status opklimmen op onze site) en momenteel de nummer 2 in de wereld. Een andere gebruiker, Leonard van Nunen, is de nummer één van de wereld. Hij heeft minder golfbanen gespeeld dan Bart, maar hij heeft meer contributiepunten. Waarschijnlijk omdat hij meer foto's heeft geüpload, het laatste jaar of de laatste jaren actiever is geweest of langere beoordelingen heeft geschreven. Leonard is  al actief  sinds het prille begin en heeft jarenlang contact met ons gehad. Hij werkt nu daadwerkelijk bij ons bedrijf als onze Sales Director (update 2020: hij is nu onze Evangelist)".

Q: Is er een golfbaan die je koste wat kost zou willen spelen?

A: "We kunnen inmiddels op bijna alle golfbanen ter wereld spelen, maar een paar banen blijven voor bijna iedereen gesloten. Dus, als ik er maar één kon kiezen, dan moet dat Augusta National zijn, de thuisbasis van The Masters."

Q: Wat is de mooiste of gaafste functionaliteit van je platform?

 A: "De coolste functionaliteit op onze site moet wel de persoonlijke profielpagina zijn en je persoonlijk logboek. Elke golfbaan die je op onze site beoordeelt, wordt opgeslagen in je persoonlijke profiel en geplot op een wereldkaart. Ook de foto's die je hebt geüpload worden opgeslagen. Door het reviewen van golfbanen op onze site help je dus niet alleen andere golfers (en de golfclub met jouw mening), maar je bouwt ook een logboek op van alle plaatsen waar je hebt gespeeld.

Een andere functionaliteit die geweldig is, is onze 'review score' en het algoritme welke de werkelijke waardering van een golfclub bepaalt. Het grootste deel van de 'coolness' is verborgen voor onze bezoekers en leden, maar het systeem werkt zeer geavanceerd en is best complex. Bijvoorbeeld, wanneer mensen een golfbaan op onze site beoordelen, gebruiken we hun status op onze site (beginner, brons, zilver en goud) als indicatie voor hun betrouwbaarheid. We waarderen beoordelingen ook af in de tijd en we hebben verschillende gewichten voor elk item op het review formulier. Ik zou urenlang kunnen praten over hoe we de waardering voor een golfclub bepalen, maar het is nogal saai. Wat telt is het eindresultaat, de waardering en het klassement ;-)"

Q: Wat zijn je toekomstplannen met Leading Courses?

A: "Ons ultieme doel is om de toonaangevende golfsite in Europa te worden. Iedereen die een golfbaan gaat spelen (in eigen land of elders) zou eerst onze site moeten bezoeken. Als het ons lukt om de 'Google' voor golf te worden, dan zijn we op de goede weg. We doen het niet voor het geld, maar we willen golfers echt helpen om hen op de meest geschikte baan te laten spelen. Het is erg moeilijk om geld te verdienen in de golfindustrie en we hebben veel concurrenten zien komen en gaan. We zijn sinds 2007 actief en we zullen de komende decennia golfers blijven helpen.

In 2016 zullen we de laatste hand leggen aan het toevoegen van alle golfbanen in de wereld en we zullen waarschijnlijk ook enkele extra talen toevoegen, omdat we geloven dat mensen graag in hun eigen moedertaal lezen en beoordelen. We hoeven niet nog meer functionaliteit toe te voegen, we moeten vooral verbeteren/verfijnen wat we nu hebben. Het is heel belangrijk om de dingen eenvoudig te houden, maar dat is wel direct het allermoeilijkst..."