Quels sont les plus anciens parcours de golf du monde?

Les célèbres St. Andrews Links dans le Fife revendiquent le titre de plus ancien parcours de golf au monde. Remontant à l'an 1552, la Charte de l'Archevêque Hamilton accordait à certains habitants de St Andrews le privilège de pratiquer le golf sur ces terres sanctifiées. Cette ancienne charte ne se contentait pas de donner sa bénédiction aux activités d'élevage de lapins de l'Archevêque Hamilton sur les links, elle autorisait également la pratique de divers loisirs tels que le "golf, le football, la lutte dans tous les jeux, et toutes les autres formes de divertissement propres à les amuser."

Nous savons que le golf était pratiqué encore plus tôt, car James II d'Écosse interdit ce sport en 1457. L'interdiction n'a été levée qu'en 1502 lorsque James IV s'est intéressé au golf. Bien que les Écossais aient été autorisés à rejouer au golf, St. Andrews est resté interdit jusqu'en 1552, lorsque l'archevêque John Hamilton a accordé aux habitants de St Andrews le droit de jouer sur le parcours.

James Melville (1556-1614) était un étudiant remarquable à l'Université de St. Andrew (1569-1574). Il venait de Montrose, un endroit près de la ville de Maryton. Il était le neveu d'Andrew Melville, un célèbre théologien, et son père était ministre. Il est devenu modérateur de l'Église d'Écosse en 1589, mais a ensuite été emprisonné pour s'être opposé au roi Charles Ier. À Montrose, il est célèbre pour avoir appris le golf vers 1562, enseigné par le révérend William Gray, ce qui relie la ville à l'histoire précoce du golf. 

Montrose est indéniablement le terrain de golf le plus reconfiguré au monde. Pas moins de quatre zones de golf sur les Montrose Links (Mid-Links, South Links, East Links et North Links) ont été développées et reconfigurées, séparément et ensemble, puis abandonnées ou reconfigurées. Le parcours actuel de 1562 à Montrose comprend une partie du terrain de golf original et a été conçu par Harry Colt en 1913. 

Bien que la première mention d'un tracé officiel du parcours remonte à environ 1770, lorsque deux parcours, un court et un long, sont mentionnés dans des documents officiels, il a été confirmé par Chartre Royale que le golf a été joué sur "le parcours de golf" à Earlsferry en 1589 lorsque le roi Jacques VI d'Écosse a réaffirmé le droit des villageois et des visiteurs à jouer au golf. Les deux parcours étaient situés sur les terres maintenant occupées par les trous 4, 5, 8 et 17, bien qu'il y ait peu de choses à suggérer le type de tracé de parcours formel que nous reconnaîtrions aujourd'hui. Le parcours de golf actuel d'Elie Links a été conçu par Old Tom Morris et James Braid à la fin du XIXe siècle.

Des preuves documentaires prouvent que le golf a été joué sur Musselburgh Links dès le 2 mars 1672, bien que Marie, reine d'Écosse aurait joué ici en 1567. Si nous utilisions la date ultérieure, alors Musselburgh Links serait le troisième plus vieux club de golf au monde, juste après Montrose Golf Links.

Musselburgh Links était initialement composé de sept trous, auxquels un autre fut ajouté en 1838, et les neuf trous complets ont été joués à partir de 1870.

La première preuve documentaire de la pratique du golf à Chanonry (maintenant Fortrose) date de 1702. Une référence dans le compte statistique de Rosemarkie en 1793 confirme que le jeu avait été introduit de nombreuses années auparavant et était devenu une activité sportive établie dans la région. Des preuves montrent que le golf se pratiquait sur les parcours de Fortrose & Rosemarkie Golf Links le long des trous actuels 6, 7 et 8, près de la ville de Fortrose en 1793, à proximité du site actuel de caravaning.

Le Kingsbarns Golf Club, dont l'origine remonte à 1793, se jouait sur ce qui était alors appelé les Cambo Links. À l'époque, les hommes de Kingsbarns se réunissaient lors de leurs rencontres de printemps et d'automne pour s'affronter pour les médailles de la Société sur les links et profiter de la convivialité de leurs amis autour d'un dîner à la Golfers Hall. Le parcours a été labouré en 1850 par des agriculteurs, mais est revenu au même endroit en 1922. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a à nouveau disparu. Le golf a été relancé à Kingsbarns en 2000, après une absence d'un demi-siècle.

Bien que fondé officiellement en 1887, la découverte récente d'une lettre de 1812 signalant la pratique du golf sur les terrains de Kinghorn en fait le 7e plus ancien parcours de cette liste. Grâce au nom et à la propriété mentionnés dans cette lettre, il est clair que le terrain sur lequel les golfeurs jouaient était le terrain que le Conseil a acheté en 1886 pour créer le parcours actuel. 

Entouré d'histoire, le Scotscraig Golf Club a été fondé en 1817 par certains membres de la St. Andrews Society of Golfers - qui deviendra plus tard le Royal and Ancient Golf Club - qui souhaitaient jouer davantage au golf que lors des rencontres occasionnelles de la Société. En 1817, le golf était pratiqué sur 6 trous sur le champ de courses de Garpit. Le parcours actuel se trouve sur le site de ce champ de courses, où le club est retourné en 1888.

Bien que le golf ait probablement été joué à North Berwick depuis les premières années du XVIIe siècle, la création en 1832 du club de golf de North Berwick marqua le début du golf organisé sur un terrain qui, avec le temps, serait agrandi pour devenir les West Links que nous connaissons aujourd'hui.

Le jeu de golf est pratiqué à Carnoustie depuis plus de quatre siècles. La première indication que le jeu était pratiqué dans la ville d'Angus se trouve dans les registres paroissiaux de 1560, où le jeu de "gowff" est mentionné. Le premier golfeur de Carnoustie aurait pu être un gentleman nommé Sir Robert Maule (1497-1560), un propriétaire terrien local. On ne sait pas où Maule et ses collègues "exercisit le gowf" au XVe siècle, mais nous savons qu'en 1839, le Carnoustie Golf Club avait été formé.

Comme indiqué au début, établir une liste (ou n'importe quelle liste) n'est jamais une science exacte. Elle repose sur des définitions et sur les critères que vous avez sélectionnés pour construire une liste. Cette liste des plus anciens terrains de golf est basée sur les critères suivants :

• Une mention fiable ou une documentation d'un jour ou d'une année spécifique où les gens jouaient sur les terrains du parcours actuel est disponible,
• Le golf est toujours pratiqué sur n'importe quelle partie du parcours actuel à cette date,
• Peu importe si un club de golf a disparu pendant un certain temps, du moment qu'il a été rétabli sur le même emplacement.

De nombreux "vieux clubs de golf" ont déménagé vers d'autres endroits, à l'exception de ceux de St Andrews, d'Earlsferry (Elie) et de Fortrose. Les clubs ont déménagé tard dans le XIXe siècle vers des emplacements où ils ont pu créer un parcours de golf de 18 trous. Seuls les clubs de Royal & Ancient et de Musselburgh ont pu se développer et jouer en continu sur leurs terrains de golf d'origine. Tous les autres clubs de golf du XVIIIe siècle ont dû déménager, même seulement d'un mile ou deux, pour établir les parcours de golf qu'ils jouent aujourd'hui.

Bruntsfield Links Golfing Society (1709) n'est pas mentionné dans la liste - bien que le golf soit encore pratiqué sur l'ancien emplacement - mais le club lui-même a déménagé. Royal Blackheath (1608) a également été contraint de déménager, sinon il aurait été 4e de la liste.